活性炭の生産には炭化と活性化の2つのステップがある。炭化は原料を空気分離の条件下で加熱することである。炭化は原料を水、一酸化炭素、二酸化炭素、水素などのガスに分解することができる。同時に、原材料を破片に分解し、安定した構造に組み合わせることができます。活性化は酸化条件下で炭化材料を加熱することであり、通常は酸化剤として水蒸気を用いる。

高温炭化活性化後、活性炭は化学的性質が安定し、強酸、強アルカリに耐え、水浸し、高温、高圧の作用に耐えられ、破砕しにくい。

活性炭の孔径が主に微孔であれば、分子量が大きく、分子量が小さい気相又は液相材料に対して良好な効果がある。活性炭の中孔と微孔が発達すれば、活性炭は液相中の分子量と直径の大きい物質を吸着するのに適している。

水処理においては、吸着剤の分子径は気相吸着よりもはるかに大きいため、水処理に使用する活性炭は適切な大穴、中穴の割合、発育する微孔を必要とする。

特定廃水処理において、活性炭の比表面積が大きく、孔径が大きいほど、その脱色、脱臭、COD低減の効果が高い。したがって、水処理においては、300メッシュ程度の活性炭を選択して使用することで、より大きな節約量を得ることができる。